현대 도시의 상징처럼 여겨지는 미국 뉴욕의 맨해튼. 요즘 맨해튼에서 뜨고 있는 곳은 과거 육가공업체가 모여 있었던 미트패킹(Meatpac king) 지역이다. 여기선 옛 고기창고나 푸줏간을 개조해 만든 '스텔라 매카트니' '알렉산더 맥퀸' 같은 명품 숍과 정육점이 이웃사촌이다.

우리로 치면 마장동과 청담동이 섞여 있는 셈. "이웃집 푸줏간 친구가 없어진다면 슬플 거예요. 이곳만의 풍경이니까요." 이곳에 가장 먼저 매장을 낸 디자인 가구 회사 '비트라'의 알프레드 스테들러(Stadler) 북아메리카 총괄담당은 "고기 비린내가 진동하고 건물도 허름하지만 뉴요커들은 역사가 서려 있는 이곳의 외관을 뜯어고칠 생각이 없다"고 말했다.

지난 세월 독일 산업의 심장부였던 철강도시 뒤스부르크에선 녹슨 제철소 건물에서 아이들이 암벽 등반 훈련을 한다. 옛날 가스저장탱크에 물을 채워 만든 다이빙훈련장은 입소문으로 방문객이 북적거린다. 이곳 사람들은 '우리는 가공한 디즈니랜드와 다르다'며 녹슨 '공장 공원'을 자랑스러워한다

영국 런던은 최근 '디자인 런던(Design for London)' 프로젝트를 발표해 '모두가 함께 즐길 수 있는 도시', '도시 업그레이드'를 슬로건으로 내놓았다. 런던은 현재 조성 중인 2012년 올림픽타운에 들어가는 건축 자재의 90% 이상을 재활용 자재로 이용하는 등 '친환경 에코(eco) 도시'도 지향하고 있다.

파리에는 '사람을 행복하게 해주는 도시 디자인'에 열 올리고 있다. 빈부 격차를 최소화하고 모두가 함께 즐길 수 있는 도시를 계획하는 한편, 도시 곳곳을 내 집안처럼 편안하게 느끼게 만들어 삶의 패턴을 바꾸는 데 주력하고 있는 것이다.

조르주 브나무(Benamou) 프랑스 사르코지 대통령 문화 특보는 "도시는 공상과학소설이 아니다"며 "좋아 보인다고 남의 것을 무조건 베끼고 무계획적으로 이식하면 안 된다"고 말했다.

이처럼 지금 세계의 디자인 선진 도시들엔 문화로 내실을 다지는 잔잔한 '도시혁명'이 진행 중이다. '재생'이나 인간 중심의 '느린 개발'로 문화의 거점을 만들고 이를 통해 전 도시로 문화를 확장해 가는 방식이다. 수백 년간 양적 팽창을 거듭한 세계의 도시들이 시행착오 끝에 내린 결론이다. 세계의 도시 전문가들은 "성급한 디자인 정책은 또 다른 디자인 재앙을 몰고 온다는 것을 경험했다"며 눈에 띄는 멋진 건물로 아름다운 도시를 꿈꾸던 시대의 종언(終焉)을 고한다.

개발 논리에 따라 도시의 주인처럼 대접받았던 '빌딩, 자동차, 도로'는 이제 한 발짝 뒤로 물러났다. 대신

 '사람, 자연, 문화' 등 도시의 원래 주인이 다시 제자리를 찾고 있다. '지속가능한(sustainable) 도시', '에코 도시'가 주목받는 이유다.